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武汉食品工业协会会长、大汉口食品公司董事长刘海元。记者金思柳 摄
长江日报融媒体8月22日讯 （记者王丹妮）今天，在全球30多个国家的华人超市，都可以买到纯正汉口味的热干面。
20年前，武汉大汉口食品有限公司董事长、创始人刘海元从国企“下海”创业，倒腾出一条完全模拟人工制面程序、拥有完全自主知识产权的热干面全自动生产线。
刘海元说，从国企下海改变了他的命运，也改变了武汉热干面的命运。他的梦想是，让热干面像意大利面一般，香飘全球。
国企经理“下海”当个体户
1997年，40岁出头的刘海元在硚口一家国营贸易公司当经理，那时公司经营已大不如前。那年，国家政策鼓励创业，对“下海”人员还保留70%的工资。刘海元便和江凤林、蔡子平、李建明几个老同事一商量，“下海”了。
他们找亲戚朋友借了33万元钱，在汉正街租了个20来平方米的店辅。个体户的日子并不好过，跑广州辛辛苦苦进一车皮的健力宝，也只能赚1000块钱，把房租、水电、大伙几个工资一开支，剩不了几个钱，还十分辛苦。
于是，改做实业。当南方芝麻糊广告打得凶时，他们就卖芝麻糊。维维豆奶流行时，他们就卖豆奶。“跟风”跟了三年多，价格要比正宗的低出很多，但正牌一促销，产品就砸手里了。每当深夜，刘海元辗转难眠，觉得得有自己的品牌、自己的拳头产品，才能有未来。
2003年，刘海元从报上得知，河南南街村集团从日本引进过一条湿面生产线，因产品没有市场连连亏损。南街村集团见热干面也是水煮制成，便将这条生产线转产热干面。南街村集团做的“方便热干面”可储存8个月，并随时可方便食用。
刘海元很好奇，方便热干面到底是个什么味？他买回一尝，笑了：根本不是热干面的味。
思考一星期后，刘海元就把原来武汉绒布厂的厂房租下了2000平方米，决心生产真正的热干面。
最艰难时卖房投入研发
项目上马时，大汉口食品公司注册资金仅270万元，周转资金不足500万。刘海元说：当时没想到，把热干面做成方便面这条路这么艰难。
“最初，我们并没有想自己开发，也想引进一条湿面生产线。然而国内好几个食品专家告诉我们说，按照国内惯用的水浴杀菌方法，湿面只有40天的保质期，要保持更长时间，只能加防腐剂。我们觉得，热干面是天天吃的东西，靠防腐剂保鲜显然不可取。于是又转向国外专家求助，因为热干面的面条之所有劲道，是因为煮熟后还能返生，而这个口感几乎没有现成的技术。”刘海元说。
为了寻找一项保证面的劲道、爽口，又能长期储存的生产技术，刘海元和同事们又尝试生产半干半湿和干面面饼的可行性来。他们依次试验“自然晒干”“热风循环技术”，但成品皆无“爽口”之感。这一过程，需要试用多种设备。他们曾花47万元买回一种设备，但试制两个月后“无效”，仅以7万多元低价处理。随后又买了多款设备，但都无法“即买即用”，最终都被当成废品处理掉。
“即便这样，我们仍将脑海中成形的构想讲给加工生产线的工程师听，要求对方按我们的想法专门定制生产线。然而，一次次新的生产线摆进来，成吨的面粉倒进机器里，最后出来的面饼却因为复水或是膨化效果不理想，又被成吨成吨地倒掉。”回想到最初的艰难，刘海元仍然十分心痛。
2005年底，因为研发耗尽了所有的资金，工厂员工看到几个股东换着机器“扳命”，都感到前途无望，纷纷离职另找出路。最困难的时候，银行收走了刘海元以房屋作抵押的90万贷款。
一气之下，刘海元把做抵押的房子卖了100多万，继续投入作研发。房款到账那天，刘海元跟剩下的十多位员工喝了场酒，他说：就试这最后一把，不成功我们就散摊子。
“是那个味”是收获的最高评价
那时，微波炉进入普通家庭，刘海元得到启发，就跟工程师提出，把微波管接起来做生产线可不可以。工程师被“脑洞大开”的想法吓到了，直接就走了。实在没法，刘海元就找了几个搞微波全自动设备研究的大学生做技术开发。
终于， “微波干燥技术”生产设备出来，可以让蒸得半熟的面条在5分钟内干燥，保证其复水只有10%-12%。当第一次拿到通过微波风干的面饼时，工人们放在锅里，加入开水并小火煮了一会，再倒掉水，拌上芝麻将等佐料，无论色香味还是入口的那股韧劲都和武汉街头小摊差不多。
热干面复原成功了，但刘海元的钱几乎都花光了。2006年，武汉食博会召开，他们已没钱去租展位，刘海元的女儿就在别人的展位里，租了一小块，带面条带开水去泡给人吃。“那天，我就在摊外，远远站着看着，小小的展位被人们里三层外三层地围着，满大厅都是芝麻酱的香味，人们嘴里一边尝着一边说：是那个味。听到这句话，我眼泪都要流出来了。那是第一天试销，每人限购5袋装，还卖了8万块。”刘海元回忆道。
热干面卖到了全球30多个国家和地区
2010年，大汉口热干面全新的生产线在汉南兴建。这条全自动生产线，除了人工往生产线上添加面粉外，长达150米的生产线几乎不用工人。面粉经过真空和面后，进行三道工序的轧面，做成面片。再将面拉成丝，过沸水，再上蒸汽，最后进行微波干燥杀菌，风干面饼成型。完全摸拟人工的生产工艺，效能却是人工的几百倍，一天可以生产10吨。这条生产线上，刘海元公司共申请了5项发明专利，11项实用新型专利和18项外观设计专利。
2013年，被评为湖北省高新技术企业。做热干面也能是高新企业！这让很多人很吃惊，但却是最让刘海元得意的地方。随后，热干面卖到了全球30多个国家和地区，美国、加拿大、日本、新西兰等地都可以买到。
“现在，我们希望借助武汉人‘过早’的这个消费场景，打造全新的新零售平台，成为中国速食信息平台。未来，我们还会推出升级版的智能熟食机，除可以智能加工面条外还可以制作出米饭、菜、汤、粥等，实现24小时无人餐馆，实现中国式汉派速食。其实，不论是自动注料机、智能售面机、智能熟食机，它们都可以通过消费者扫码，来记录消费行为，而这些归集的消费数据和信息，将为武汉食品工业的发展提供数据参考。”刘海元说道。